Wiele gatunków rodzi więcej potomstwa niż potrzebuje do przetrwania. Nazywa się to płodnością. Na płodność wpływa wiele czynników. Na przykład, rodzaj środowiska, w którym żyje dana populacja, decyduje o tym, ile potomstwa jest produkowane. Inne czynniki, takie jak dostępność pożywienia, również mogą wpływać na płodność.
Aby zmaksymalizować liczbę produkowanego potomstwa, organizmy muszą wybrać, jak wykorzystać swoje zasoby. Niektóre organizmy, takie jak ptaki, mają długie dzioby, które pomagają im złapać więcej pożywienia. Inne, takie jak kangury, rodzą kilka małych dzieci za jednym razem. Pomimo tych różnic, wszystkie organizmy wykazują tendencję do stosowania tych samych dwóch rodzajów strategii reprodukcyjnych.
Pierwszą z nich jest prosty mechanizm, znany jako dobór naturalny. W tej teorii szanse przeżycia organizmu są zwiększane przez liczbę produkowanego przez niego potomstwa. Drugi jest bardziej złożony. Natura odfiltrowuje osobniki, które nie są dobrze przystosowane do przetrwania. Aby to zrobić, organizm musi zdecydować, jak rozdzielić swoje zasoby, takie jak jedzenie, energia i inne elementy, pomiędzy reprodukcję i przetrwanie.
Gatunki, które inwestują niewielką ilość energii w swoje potomstwo, zwykle produkują więcej potomstwa niż te, które tego nie robią. Podobnie te, które mają wyższą płodność, rzadziej spędzają dużą część życia na opiece nad potomstwem.
Chociaż wszystkie ssaki i inne zwierzęta rozmnażają więcej niż potrzebują, niektóre organizmy robią to w różny sposób. Zwierzęta, które produkują dużo potomstwa w krótkim czasie, określa się mianem ovoviviparous. Osobniki tych gatunków mają macice przypominające jajowody i wydzielają dużą liczbę jaj.
Inna strategia położnicza polega na wykorzystaniu stanu clingy. Rodząc dziecko w tym słabym, nagim stanie, matka jest zmuszona do podejmowania wyborów dotyczących dobra własnego i dziecka.
Trzecia strategia polega na wydawaniu na świat wielu potomków jednocześnie. Niektóre organizmy, takie jak żyrafy i słonie, mają jedno potomstwo naraz, ale inne stworzenia, takie jak kangury czerwone, pandy i wieloryby, mają tysiące potomstwa naraz. Kilka badań wykazało, że ludzie, zwłaszcza kobiety, często mają więcej potomstwa niż potrzebują do reprodukcji.
W rezultacie wiele zwierząt wyewoluowało, aby produkować więcej potomstwa niż potrzebują do przetrwania. Organizmy te są również bardziej wydajne w dystrybucji swojego DNA wśród potomków. Jednym z powodów jest to, że mają więcej genów, a szanse na przekazanie tych genów partnerowi są większe.
Płodność jest jednym z kluczowych elementów w doborze naturalnym. To właśnie liczba potomstwa decyduje o darwinowskiej kondycji zwierzęcia. Przy obliczaniu tej metryki naukowcy wyróżnili pięć podstawowych kroków.
Podczas wczesnych etapów ciąży płód wielokrotnie próbuje przemodelować wnętrze ciała rodzica. Płód próbuje również przemodelować układ odpornościowy. Jeśli płód nie jest w stanie wykonać tych zadań, rodzice mogą go eksmitować. Po urodzeniu płód jest zależny od kochającej matki.
